É muito difícil delimitar a data de quando a literatura foi inventada. Pode-se dizer que a linguagem e a escrita chegou antes dela uma vez que os primeiros registros de palavras não estavam relacionados com palavras literais. Como os textos antigos foram sumindo com o passar do tempo, a origem da data fica ainda mais difícil de ser evidenciada.
Entretanto, estudiosos apontam este surgimento nos Poemas de Gilgamesh, cuja data de origem é de 2.000 a.C. O livro do mortos também pode ser considerada outra fonte para origem, escrito no papiro, com datação de aproximados 300 a.C. Alguns trabalhos foram transmitidos de forma oral, virando histórias que pré-datam a milhares de anos.
Muitos historiadores apontam as primeiras literaturas em formas de parábolas escritas em sumério, povo considerado como o primeiro existente dentro do globo terrestre. Já a China também tem o seu destaque, com literatura militar especializada escrita há mais de três anos.