O adjetivo indígena tem um sentido que determina um povo, grupo étnico ou uma comunidade pode ser descrita como sendo indígena, em referência a alguma região específica ou local. A chave para uma compreensão contemporânea de “indianidade” é o papel político que um grupo cultural desempenha, para todos os outros critérios geralmente tomados para designar os grupos indígenas (território, raça, história de vida, de subsistência etc) podem, em maior ou menor grau, também ser aplicado a culturas minoritárias.
Portanto, a distinção aplicada a grupos indígenas pode ser formulada como “uns grupos politicamente desfavorecidos, que compartilham uma identidade diferente, similar à nação no poder” e que compartilham direitos territoriais para uma área especial, regido por um poder colonial. No entanto, o termo específico dos povos indígenas tem uma interpretação mais restritiva, quando usado no sentido mais formal, legalista e acadêmico, associado aos direitos coletivos das populações humanas.
